COMPRENDER LOS VÍNCULOS ENTRE EL GNL Y EL GAS GLOBAL

¿Qué es el GNL y cómo se produce?

El gas natural licuado (GNL) es gas natural, principalmente metano (CH₄), que se ha enfriado a aproximadamente -162 °C (-260 °F) para transformarlo en estado líquido. Este proceso reduce su volumen unas 600 veces, lo que facilita y hace más rentable su transporte a largas distancias donde los gasoductos no son viables.

El proceso de producción de GNL consta de varias etapas:

• Extracción: El gas natural se extrae de yacimientos subterráneos mediante operaciones de perforación.
• Procesamiento: El gas crudo se somete a un proceso de purificación para eliminar impurezas como agua, dióxido de carbono, compuestos de azufre y algunos hidrocarburos más pesados.
• Licuefacción: El gas natural limpio se enfría mediante una serie de ciclos de compresión y expansión en plantas de licuefacción (también llamadas trenes de GNL) hasta que se convierte en un líquido criogénico.
• Almacenamiento y transporte: El GNL se almacena en tanques aislados y se transporta mediante buques metaneros especialmente diseñados. Estos buques pueden transportar GNL de forma segura a temperaturas criogénicas a largas distancias.
• Regasificación: Al llegar al país consumidor, el GNL se convierte de nuevo en gas en terminales de regasificación y se inyecta en las redes nacionales de gasoductos para su uso.

La tecnología del GNL se desarrolló a principios del siglo XX, pero su adopción comercial fue significativa a partir de la década de 1960. Desde entonces, se ha convertido en un componente clave del comercio energético mundial, permitiendo el transporte transoceánico de gas, al igual que el petróleo crudo o el carbón.

La ventaja del GNL reside en su flexibilidad y alcance. A diferencia del gas por gasoducto, el GNL no está sujeto a restricciones geopolíticas ni geográficas. Esta característica permite a los países exportadores atender a múltiples mercados y brinda a los países importadores acceso a diversas fuentes de suministro.

Entre los principales países exportadores de GNL se encuentran Qatar, Estados Unidos, Australia y Rusia. En cuanto a la demanda, los mercados clave incluyen Japón, Corea del Sur, China y varios países de la Unión Europea. A medida que la seguridad energética y la transición a combustibles más limpios cobran mayor importancia, el GNL desempeña un papel más central en la política energética mundial. En resumen, el GNL es una tecnología transformadora que permite la compresión, el transporte y la regasificación del gas natural, lo que lo convierte en un producto básico comercializable a nivel mundial. Su producción y distribución dependen de una infraestructura compleja, pero su valor estratégico para mejorar la seguridad energética y la diversificación del suministro es ampliamente reconocido.

Cómo el GNL facilita el comercio mundial de gasEl GNL ha transformado significativamente el comercio mundial de gas al introducir flexibilidad, integración de mercados y seguridad de suministro. Mientras que el gas por gasoducto depende de rutas fijas y acuerdos bilaterales a largo plazo, el GNL permite a los países participar en una economía gasífera global más dinámica y diversificada.El GNL facilita el comercio internacional de gas de varias maneras:1. Diversificación del suministroEl GNL ofrece a los países importadores acceso a una cartera más amplia de proveedores. Los países europeos, por ejemplo, han aumentado las importaciones de GNL para reducir la dependencia de un proveedor dominante de gasoductos como Rusia. El GNL permite la diversificación no solo por país de origen, sino también por propiedad upstream y estructura de mercado.2. Flexibilidad de entregaEl mercado de GNL incluye tanto contratos a largo plazo como transacciones al contado. El GNL al contado, con una cuota de mercado cada vez mayor, permite a los compradores adquirir cargamentos de GNL con poca antelación, en función de los precios y la demanda actuales del mercado. Esta flexibilidad es especialmente beneficiosa durante picos estacionales de demanda o interrupciones del suministro.

3. Oportunidades de arbitraje

Compradores y vendedores pueden aprovechar las diferencias de precios entre los mercados regionales de gas. Por ejemplo, si los precios del GNL son más altos en Asia que en Europa, los vendedores pueden redirigir las cargas hacia el este para aprovechar los márgenes favorables. Este mecanismo de arbitraje ayuda a equilibrar los mercados y a suavizar la volatilidad de los precios entre las regiones.

4. Desarrollo de infraestructura

El auge del comercio mundial de GNL ha generado una inversión significativa en terminales de exportación, instalaciones de regasificación y unidades flotantes de almacenamiento y regasificación (FSRU). Los mercados emergentes utilizan cada vez más las FSRU modulares como puntos de entrada rentables a los mercados de GNL.

5. Integración de mercados aislados

Los países sin conexiones de gasoductos, como los estados insulares o las regiones sin litoral, pueden abastecerse de GNL para satisfacer la demanda energética. Filipinas, Bangladesh y varios países del Caribe están utilizando GNL para sus redes eléctricas y apoyar a la industria.

6. Mayor seguridad energética

El GNL contribuye a la seguridad energética nacional al proporcionar opciones estratégicas de respaldo. Durante crisis, como tormentas invernales extremas, tensiones políticas o fallas en los gasoductos, los cargamentos de GNL pueden servir como medidas provisionales vitales para garantizar el suministro ininterrumpido de gas.

Según la Unión Internacional del Gas (UIG), el comercio mundial de GNL alcanzó aproximadamente 400 millones de toneladas en 2022, con más de 50 países participando como compradores o vendedores. La creciente liquidez y transparencia en los mercados de GNL está impulsando la convergencia entre los centros regionales de gas, como Henry Hub (EE. UU.), TTF (Países Bajos) y JKM (Marcador Japón-Corea).

Además, los centros de gas están adoptando mecanismos de indexación que reflejan la dinámica global del GNL. Estos incluyen fórmulas de precios híbridas que incorporan contratos vinculados al petróleo, precios del mercado spot y referencias regionales. Esta armonización contribuye al surgimiento de un mercado global integrado del gas. En esencia, el GNL cierra la brecha entre la oferta y la demanda transfronteriza, transformando el gas natural de un producto regional a uno global. El desarrollo de la infraestructura y los marcos comerciales del GNL fomenta un panorama energético global interconectado, más sensible a los cambios económicos, ambientales y geopolíticos.

Cómo los flujos globales de GNL vinculan los mercados

La creciente liquidez y complejidad de los flujos globales de GNL han consolidado los mercados regionales de gas, anteriormente discretos, en un sistema global más interconectado y con mayor capacidad de respuesta. A diferencia del petróleo, que durante mucho tiempo ha mantenido la alineación global de precios y comercio, el gas natural tradicionalmente se veía limitado regionalmente por la infraestructura de gasoductos. El GNL está cambiando ese modelo.

Existen varias dimensiones a través de las cuales los flujos de GNL unifican los mercados globales de gas:

1. Interdependencia de precios

Los flujos globales de GNL permiten una forma de contagio de precios entre los mercados regionales. Cuando los cargamentos de GNL se desvían debido al aumento de los precios spot en una región (por ejemplo, Asia durante el invierno), los efectos de la escasez y el aumento de la demanda en otra región (por ejemplo, Europa) provocan una oferta limitada y movimientos al alza de los precios. Por lo tanto, los eventos regionales influyen con mayor facilidad en los índices de referencia globales.

Este vínculo se hizo evidente durante la crisis energética de 2021-2022, cuando la alta demanda asiática de GNL y la competencia con Europa impulsaron al alza los precios de referencia, como el TTF holandés y el NBP británico. Los flujos globales de GNL transmitieron volatilidad a nivel mundial.

2. Capacidad de transporte y flete

La flexibilidad del comercio de GNL depende de la capacidad de transporte disponible. La flota mundial de buques metaneros ha crecido rápidamente, pero interrupciones como bloqueos de canales o escasez de buques pueden afectar los plazos de entrega y los costos de flete. Estas variables logísticas añaden complejidad y alinean los comportamientos del mercado a medida que los comerciantes responden colectivamente a los cuellos de botella u oportunidades logísticas.

3. Cuellos de botella en la infraestructura

Los puntos de estrangulamiento, como los canales de Panamá y Suez, influyen en los patrones del comercio de GNL. Las restricciones estacionales en las terminales de regasificación o los retrasos en las instalaciones de carga afectan la disponibilidad de GNL. Los comerciantes a menudo intercambian cargamentos o redirigen los envíos para evitar retrasos, lo que fortalece la dinámica regional.

4. Estructuras Contractuales

Los contratos modernos de GNL suelen incluir cláusulas de flexibilidad de destino, lo que permite redirigir los cargamentos a diferentes mercados. Esta flexibilidad ha creado un mercado spot global de GNL similar al del petróleo crudo, lo que permite a los sistemas nacionales de gas responder de forma más dinámica a las perturbaciones externas o a las oportunidades de arbitraje.

5. Cobertura e Instrumentos Financieros

El crecimiento de los derivados financieros vinculados a los índices de referencia del GNL y el gas fomenta una mayor integración del mercado. Los contratos de futuros, swaps y opciones en plataformas como ICE o CME permiten a los comerciantes cubrir la exposición al GNL en múltiples centros. Esta financiarización aumenta la correlación de precios y contribuye a un entorno de precios unificado.

6. Rol en la Transición Energética

A medida que los países se descarbonizan, el GNL proporciona un puente de transición entre el carbón y el petróleo y los combustibles con menores emisiones. Su papel en la generación de energía, la calefacción y las materias primas industriales garantiza la colaboración y la inversión transfronterizas. Los flujos globales de GNL conectan este proceso de descarbonización entre las naciones, alineando los mercados con objetivos de sostenibilidad compartidos.

Con los avances tecnológicos, como la producción de GNL flotante, el abastecimiento de combustible y el GNL a pequeña escala, los mercados se están volviendo más ágiles. Incluso África y América Latina, antes periféricas a los mercados mundiales del gas, están ganando prominencia como productores y consumidores. Esta expansión teje aún más un tejido de interconexiones globales.

Finalmente, la aparición del análisis de datos en tiempo real y la IA en las plataformas de comercialización de GNL está impulsando la transparencia del mercado y reduciendo el retraso del arbitraje. Los comerciantes y los responsables políticos ahora pueden tomar decisiones más rápidas y basadas en datos en respuesta a los acontecimientos globales, acelerando así la co-movilidad del mercado. En resumen, los flujos globales de GNL sirven como arterias en un sistema de gas en rápida globalización. Al vincular las cadenas de suministro, las estructuras de precios, la logística y los marcos de políticas, el GNL desempeña un papel fundamental en la integración de diversos mercados regionales en una red energética global cohesionada.